Un file MP3 (o MPEG 1-layer 3) è un formato audio informatico che ha subìto un processo di compressione ed è quindi più piccolo del suo formato originale non compresso.

Come sappiamo l'audio digitale è una lunga stringa binaria costituita da zeri e uno che combinati, danno origine ad una forma d'onda che viene decodificata dal convertitore digitale-analogico che ricostituisce originario suono analogico.

L'esigenza dell'Mp3 è nata dall'opportunità di trasmettere la musica in rete: infatti il bitrate di un brano musicale di 3-4 minuti sarebbe troppo grande per essere trasmesso su una normale connessione internet analogica. Un files non compresso (Wav o Aiff) occupa circa 10 Mb al minuto.

Fu così studiato il modo per poter comprimere tali files per renderli più agibili, più leggeri senza sacrificare la qualità dell'audio. Nacque così l'Mp3, un algoritmo informatico che riesce a comprimere, in base al numero di bits e al bitrate che si può selezionare in fase di codifica, un brano musicale mantenendo una qualità incredibile.

Ma non bisogna esagerare nella compressione perchè il sistema è "distruttivo" che significa l'eliminazione di determinate frequenze o determinati dati che l'orecchio umano non riesce a distinguere con facilità; un buon compromesso tra qualità e spazio occupato è di 128 Kb/sec, anche se è possibile alzare o abbassare questo livello.

Un file MP3 può inoltre immagazzinare altri dati come il titolo della canzone, l'album di appartenenza e l'autore.
Grazie alla grande comodità di spazio che questo sistema offre, il mercato lo sta utilizzando nelle varianti più fantasiose, producendo apparecchi portatili che non leggono più da un supporto come la cassetta o il CD vergine ma da memorie o da piccoli hard disk.

Infatti da poco la comparsa da parte di Creative del primo lettore Mp3 con micro Hard Disk (ma di grande capacità) in cui memorizzare un'infinità di brani contenibili solo in centinaia di CD; se il prezzo poteva inizialmente ostacolare la diffusione di questo apparecchio, oggi il suo costo è accessibile.

Varie compressioni MP3

Esistono due metodi essenziali di compressione MP3, un po' come avviene nell'MPEG2: a bit rate fisso e a bit rate variabile. Il primo non ha certo bisogno di spiegazioni: basta impostare sul compressore un livello, e questo verrà mantenuto fisso per tutta la durata della canzone.

Il secondo invece è a bit-rate variabile: l'encoder riesce infatti a percepire i passaggi più impegnativi, quelli nei quali la gamma di frequenze è più estesa e ci sono più strumenti in gioco, e in questi casi abbassa il livello di compressione per evitare che vengano eliminati dei particolari significativi dal punto di vista della resa acustica. Nella situazione opposta, quando per esempio sta suonando un gruppo di violini, l'intera gamma bassa verrà eliminata con conseguente risparmio di spazio.

Lettori DVD-Mp3

Con le nuove generazioni di lettori DVD Video, quasi la totalità delle macchine presentano tra le loro possibilità d'utilizzo, la riproduzione diretta dei files Mp3 ancora codificati su CD-Rom per PC, consentendo in questo modo una possibilità mai avuta fin d'ora, un'incredibile numero di brani musicali (circa 10 CD Audio per un totale di 150-160 brani circa) raccolti su un singolo supporto; e se la prima generazione di questi apparecchi mostrava qualche problema di compatibilità se i brani Mp3 si trovavano nelle sottodirectory del Cd-Rom, oggi un comodo menù a video consente di esplorare l'intero contenuto e di visualizzare tutti files Mp3 in modo comodo e completo.